Pfeffernüsse - German Pepper Nuts

Well, it is that time of year again, Christmas is only a few weeks away, and I have decided to start my holiday baking a bit earlier than usual. Tomorrow marks the first of many Christmas bazaars at our kids´ school and since I baked up a storm for that fund-raiser ("Stollen" and more traditional German "Christmas Stollen"), I decided to bake my first batch of Christmas cookies at the same time.

Nun, es ist mal wieder soweit, Weihnachten ist nur noch ein paar Wochen weg, und ich habe beschlossen, ein wenig früher als üblich mit meiner Weihnachtsbäckerei zu beginnen. Morgen findet dann auch der erste von vielen Weihnachtsbasaren an einer der Schulen unserer Kinder statt und da ich sowieso jede Menge Stollen für das Kuchenbüffet gebacken habe, dachte ich dann kann ich auch noch ein paar Weihnachtskekse zu backen.

My recipe is a classic version of  the well-known recipe for German “Pfeffernüsse” (literally translated that means “pepper nuts”). It contains a lot of fresh spices, local honey, almonds, brown sugar (I like to use raw sugar), flour, and a good amount of freshly ground black pepper. These cookies pack a bit of a punch, but that is the way they are supposed to taste as they are often enjoyed with a glass of “Glühwein” (mulled wine), so they need to be able to hold their own and provide some contrast to the sweetness of the wine.

Main Rezept ist eine klassische Version des Rezepts für "Pfeffernüsse", es enthält jede Menge frische Gewürze, regionalen Honig, Mandeln, braunen Rohrzucker, Mehl und eine gute Portion frisch gemahlenen schwarzen Pfeffer, meine Lieblingssorte natürlich. Die Kekse schmecken sehr würzig, genauso wie wir sie mögen. Da sie auch gerne mit einem Glas "Glühwein" oder Teepunsch genossen werden, bildet die Würze der Kekse einen wunderbaren Kontrast zur Süße des Weins oder des Punschs oder einer Tasse Tee.

As far as the decoration of these cookies is concerned, while I used a traditional sugar icing, I decided to add a not so traditional sprinkling of crushed red peppercorns. This makes for a pretty little festive touch and a little extra bit of extra peppery punch. The crushed red peppercorns are both warm and aromatic, but without being too hot. Of course, feel free to leave them off or add extra sparkle with some colored sugar.

Was die Dekoration dieser Pfeffernüsse angeht, habe ich mich für einen traditionellen Zuckerguss und rote Pfefferbeeren entschieden. Das sieht nicht nur festlich aus, sorgt aber auch für eine leichte extra Schärfe.  Die zerkleinerten roten Pfefferbeeren schmecken sehr aromatisch, aber sind gleichzeitig nicht zu scharf. Natürlich kannman die Pfefferbeeren auch gänzlich weglassen oder die Pfeffernüsse zum Beispiel mit silbernen oder goldenem Zucker verzieren.

Pfeffernüsse Ingredients for the Cookies (makes about 50) 50 grams chopped (blanched) almonds 200 grams liquid honey (mild), local if possible 100 grams light brown sugar 50 grams unsalted butter 1 egg yolk (M), free range or organic if possible - keep the egg white for later in this recipe 1 tsp. ground cinnamon (I always use "Ceylon" cinnamon from Sri Lanka) 1 tsp. freshly ground  black pepper 1/2 tsp. ground cloves* 1/2 tsp. ground cardamom* 1/2 tsp. ground anise seed* one pinch of fine sea salt 350 grams AP (plain) flour 1 tsp. baking powder 2 tbsp. rum

Pfeffernüsse Zutaten für den Keksteig (ergibt ungefähr 50 Stück) 50 g gehackte Mandeln 200 g flüssiger Honig (mild), regional wenn möglich 100 g brauner Zucker (zum Beispiel Rohrzucker) 50 g ungesalzene Butter 1 Eigelb (M), Bio oder Freiland wenn möglich 1 Tl Zimt, gemahlen (ich nehme immer "Ceylon" Zimt aus Sri Lanka) 1 Tl schwarzer Pfeffer, frisch gemahlen 0,5 Tl Nelken, gemahlen* 0,5 Tl Kardamom, gemahlen* 0,5 Tl Anis, gemahlen* eine Prise feines Meersalz 350 g Mehl (Type 550) 1 Tl Backpulver 2 El Rum

Ingredients for the Icing 100 grams powdered sugar 1 egg white (the one you kept – if you do not want to use the egg white, you can use Kirsch (cherry brandy), rum, milk or even water a few pink, crushed peppercorns or  sparkling sugar, gold or silver would be nice  (optional)

Zutaten für den Zuckerguss 100 g Puderzucker 1 Eiweiß - wenn man kein Eiweiß für den Zuckerguss benutzen möchte, kann man auch etwas Kirsch nehmen, oder Rum, Milch oder sogar Wasser einige rosa Pfefferbeeren oder bunter Zucker (z. Bsp. gold- oder silberfarben)

Preparation of the Cookies In a medium sized pan, lightly toast the almonds just until they are fragrant. Take the pan off the heat and let the almonds cool. In a medium pan, heat the honey and the sugar on low heat until the sugar has completely dissolved. Add the butter to the pan and stir until the butter has dissolved. Then take the pan off the heat and let cool. In a mixing bowl, whisk together the honey-sugar- butter mixture with the egg yolk, almonds, cinnamon,  pepper, cloves, cardamom, anise seed and salt. - * If possible, you should use only freshly ground spices, of course. Add the flour and baking powder together with the rum to the batter and mix/ knead until the batter comes together and is smooth – it will be sticky. Wrap the dough with food wrap and place it in the refrigerator for about 30 minutes. Preheat your oven to 180 degrees Celsius (160 degrees Celsius convection). Take dough pieces, roll them into small balls, about the size of walnuts and place them on parchment lined cookie sheets. Please note that the unbaked "dough balls" weigh 15 grams each. Bake the cookies for about 10 to 12 minutes. Transfer to cookie racks and let them cool completely.

Zubereitung der Kekse Die gehackten Mandeln in einer Pfanne ohne Fett hellbraun rösten. Vom Herd nehmen und abkühlen lassen. Honig und braunen Zucker in einem Topf bei mittlerer Hitze vorsichtig unter Rühren erwärmen, bis sich der Zucker vollständig aufgelöst hat. Butter darin schmelzen, vom Herd nehmen und abkühlen lassen. In einer Rührschüssel die Honig-Zucker-Lösung mit dem Eigelb, Mandeln, Zimt, Pfeffer, Nelken, Kardamom, Anis und 1 Prise Salz verrühren - * Man sollte, nach Möglichkeit natürlich nur frisch gemahlene Gewürze nehmen. Mehl und Backpulver mischen und zusammen mit dem Rum unter die Honigmasse kneten, bis ein glatter Teig entsteht. Teig in Folie wickeln und 30 Minuten kalt stellen. Den Ofen auf 180 Grad (160 Grad Umluft) vorheizen. Aus dem Teig wallnussgroße Kugeln formen und mit etwas Abstand zueinander auf zwei mit Backpapier belegte Bleche setzen. Merke: die ungebackenen "Keksbälle" wiegen jeder 15 Gramm.  Im vorgeheizten Ofen bei 180 Grad (Gas 2-3, Umluft 160 Grad) 10 bis 12 Minuten backen. Auf einem Gitter auskühlen lassen.

Preparation of the Icing Once the cookies have cooled, sift the powdered sugar. In a medium bowl, whisk together with the egg white (the one that you saved earlier) together with the powdered sugar until you have a thick, glossy icing – if you think that the icing is too thick, add  water by the drop or if it is too thin, add some more powdered sugar. One by one, dip the Pfeffernüsse into the icing or coat them with a pastry brush. You can add some crushed pink peppercorns OR sparkling sugar if you wish OR leave them plain. PLEASE NOTE: the Pfeffernüsse will keep for one to two months if you store them in cookie tins between layers of parchment paper.

Zubereitung des Zuckerguss Wenn die Kekse abgekühlt sind, den Puderzucker sieben. In einer Schüssel den Puderzucker zusammen mit dem Eiweiß zu einem glatten Guss verrühren. Ist dieser zu dickflüssig, noch etwas Wasser unterrühren, ist er zu dünnflüssig, noch etwas Puderzucker dazu geben. Die abgekühlten Pfeffernüsse in den Guss tauchen oder mit einem Backpinsel bestreichen. Sofort mit dem rosa Pfefferbeeren bestreuen ODER mit buntem Zucker verzieren ODER nicht verzieren und trocknen lassen. TIP: Luftdicht zwischen Lagen von Backpapier in einer Blechdose aufbewahrt, halten die Pfeffernüsse 1-2 Monate und entfalten während der Lagerung ihr volles Aroma.

Now, you may ask, is it not a little early to bake the first batch of Christamas cookies. Well, like a lot of spicy cookies, they get better if you store them for a while. As the cookies “age” in the cookie tins, their flavor will deepen and they will become “spicier” and even a bit softer. So give these traditional spicy German Christmas cookies a try and enjoy your Pfeffernüsse with some mulled wine or tea - you will be delighted with the way they taste! Happy baking!

Jetzt könnte man sich fragen, ob es nicht ist ein wenig zu früh ist Weihnachtskekse zu backen. Nun, wie mit den meisten Keksen, die viele wunderbare Gewürze enthalten, schmecken sie einfach besser, wenn man sie für eine Weile in Keksdosen aufbewahrt, damit sie ihr Aroma noch besser entfalten können und auch noch ein bisschen weicher werden. Also, vielleicht dieses Jahr mal wieder Pfeffernüsse backen - sie schmecken unglaublich gut mit einem Glas Glühwein oder einer Tasse Tee! Viel Spaß beim Backen!